Autora: Belinda Sánchez Pérez1
En la actualidad, el trasplante hepático es el tratamiento de elección cuando el hígado es incapaz de realizar correctamente sus funciones o está afectado por una enfermedad tumoral. La indicación se realiza cuando la supervivencia del paciente es ≤ 90 % al año (el riesgo de muerte al año es superior al 10 %) o su calidad de vida sea inaceptable (encefalopatía, ascitis intratable, prurito y fatiga extrema).
La sustitución de un hígado enfermo por otro sano permite recuperar la función hepática y esto se traduce en una mejora de la calidad de vida y de la supervivencia de estos pacientes.
Qué enfermedades conducen a la necesidad de un trasplante hepático
Las enfermedades que con mayor frecuencia conducen a la necesidad de un trasplante hepático son las siguientes:
1. Cirrosis hepática avanzada
La cirrosis es la causa más frecuente de trasplante hepático en adultos. Se produce cuando el hígado sufre un daño progresivo durante años y el tejido hepático normal se sustituye por cicatrices (fibrosis), lo que altera su funcionamiento. Las causas más habituales son:
- Etílica
Es la causa más frecuente de trasplante hepático en España. Precisa de 6 meses de abstinencia previa para poder acceder al mismo. Los resultados postrasplantes en este grupo de pacientes son excelentes con tasas de supervivencia a los 5 años del 75-85 %.
- Virus de la hepatitis C (VHC) y Virus de la hepatitis B (VHB)
La supervivencia a 5 años tras trasplante hepático por causa viral (VHB o VHC) es alta (70-80 %) y comparable a otras indicaciones, especialmente desde la introducción de los antivirales modernos.
VHC
Desde la aparición de los tratamientos antivirales frente al Virus C, el control de los niveles de este virus en sangre ha sido muy efectivo, consiguiendo que las cargas víricas sean mínimas o desaparezcan, permitiendo el control de la enfermedad.
Esto ha reducido la indicación de trasplante hepático por esta etiología, siendo desbancada del segundo lugar que optaba tradicionalmente. Además, la administración de los antivirales previa o inmediata después del trasplante han mejorado mucho los resultados.
Sin embargo, este tratamiento no disminuye el riesgo de aparición de hepatocarcinoma, el tumor maligno primario más frecuente del hígado.
VHB
Los pacientes con infección por VHB pueden requerir un trasplante hepático por fallo hepático agudo o por infección crónica.
En la infección crónica, al igual que en el Virus C, el tratamiento con antivirales logra negativizar el virus e incluso evitan la realización del trasplante por mejora del paciente.
- Hepatopatías colestásicas crónicas
La Cirrosis Biliar Primaria y la Colangitis Esclerosante son las dos principales hepatopatías de este grupo que precisan trasplante hepático. Presentan supervivencias a los 5 años entorno al 80-90 %.
Ambas enfermedades evolucionan a cirrosis dando las complicaciones típicas de esta (ascitis, encefalopatía, ictericia, etc.), pero de forma específica.
- Hepatopatías autoinmunes
Algunas enfermedades se producen cuando el sistema inmunológico ataca por error al hígado o a las vías biliares, entre ellas destaca la hepatitis autoinmune o Síndrome de Overlap. Constituyen una indicación muy infrecuente (< 2 %) ya que suelen responder de forma adecuada al tratamiento médico con inmunosupresores. La supervivencia tras el trasplante a los 5 años presenta muy buenos resultados con cifras > 90 %.
- Hepatopatías metabólica y hereditarias
Son un grupo heterogéneo de enfermedades:
Las metabólicas presentan daño hepático y evolucionan a cirrosis.
En las hereditarias el hígado no está dañado, pero produce o maneja de forma incorrecta determinadas sustancias. Al sustituir el hígado por uno funcionalmente correcto se evita el daño de los otros órganos. Son las manifestaciones clínicas de otros órganos las que obligan al trasplante hepático.
- Hígado graso metabólico (MASLD)
Esta enfermedad se produce por la acumulación de grasa a nivel hepático relacionado con trastornos metabólicos como la obesidad, diabetes o síndrome metabólico. La mayoría de los pacientes NUNCA desarrollará síntomas. Aproximadamente, uno de cada cuatro pacientes desarrollará una inflamación crónica hepática, pero de estos, solo un 5-10 % desarrollará cirrosis y en menor medida cáncer hepático. Actualmente, entre el 1-3 % precisa trasplante hepático.
Aunque solo una pequeña proporción de pacientes desarrolla cirrosis, esta afección se está convirtiendo en una de las causas más frecuentes de trasplante hepático en los países desarrollados debido al aumento de la obesidad y la diabetes.
2. Fallo hepático agudo
El hígado puede fallar de forma rápida (menos de 3 meses) en personas previamente sanas. Esta situación se conoce como fallo hepático agudo y clínicamente presenta encefalopatía, ictericia y coagulopatía. Su aparición constituye una emergencia clínica. La causa más frecuente en España es el Virus de la hepatitis B, pero también puede estar producido por fármacos o tóxicos.
En este escenario, se debe valorar si el hígado puede recuperarse por sí solo o si es necesario realizar un trasplante para evitar complicaciones graves. A pesar de ello, es una situación muy grave con altas tasas de mortalidad.
3. Enfermedades hepáticas en la infancia
En los niños, las causas de trasplante hepático son diferentes a las de los adultos. La más frecuente es la atresia biliar, una enfermedad que afecta a los conductos biliares desde el nacimiento. Otras causas incluyen enfermedades metabólicas hereditarias o tumores hepáticos infantiles.
4. Tumores hepáticos
- Carcinoma hepatocelular o hepatocarcinoma
El hepatocarcinoma se produce a partir de las células principales del hígado, los hepatocitos. Es más habitual en pacientes con cirrosis hepática y es la segunda causa más frecuente de trasplante hepático en España.
El trasplante hepático permite tratar simultáneamente el tumor y la enfermedad hepática subyacente, ofreciendo una opción curativa. Sin embargo, su indicación depende de unos criterios estrictos radiológicos (tamaño y números de tumores), niveles de un marcador biológico (α- fetoproteína) y la ausencia de enfermedad fuera del hígado.
- Colangiocarcinoma
El colangiocarcinoma es un tumor cuyo origen son las vías biliares, es decir, los conductos que trasportan la bilis desde el hígado a los intestinos. Es el segundo tumor hepático más frecuente.
Durante muchos años el colangiocarcinoma ha sido una contraindicación para el trasplante hepático porque el tumor reaparecía con elevada frecuencia y de forma precoz. Sin embargo, en los últimos años se ha demostrado que algunos pacientes muy seleccionados y tras haber recibido previamente tratamiento con quimioterapia y radioterapia pueden ser sometidos a trasplante hepático dentro de protocolos con buenos resultados.
- Metástasis hepáticas de cáncer colorrectal
El cáncer colorrectal puede extenderse al hígado en forma de metástasis. Estas metástasis se tratan de forma habitual mediante quimioterapia y/o resecciones quirúrgicas. Tradicionalmente esta situación clínica ha sido una contraindicación para el trasplante. Recientemente, algunos estudios han demostrado que en pacientes estrictamente seleccionados podrían ofrecer resultados adecuados. Hoy en día, solo se realizan dentro de programas de investigación o estudios piloto en centros altamente especializados.
- Otros tumores
Algunos tumores hepáticos poco frecuentes, como el carcinoma fibrolamelar, el hemangioendotelioma o determinadas metástasis de tumores neuroendocrinos podrían tratarse con trasplante hepático en situaciones muy seleccionadas. Su frecuencia es excepcional y el trasplante hepático solo debe realizarse cuando la enfermedad esté limitada al hígado y no se haya extendido a otros órganos.
Conclusión
El trasplante hepático es una opción terapéutica para pacientes con enfermedades hepáticas graves cuando el hígado ya no puede cumplir sus funciones o cuando determinadas enfermedades afectan de forma importante a este órgano. Las causas más frecuentes incluyen la cirrosis, algunos tumores hepáticos, enfermedades autoinmunes, enfermedades metabólicas hereditarias y situaciones de insuficiencia hepática aguda. Gracias a los avances en la medicina y la cirugía, el trasplante hepático permite hoy en día ofrecer una buena supervivencia y calidad de vida a muchos pacientes.
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1. Cirujana en el departamento de Cirugía General y Digestiva. Hospital Regional Universitario de Málaga.
21811 – Mayo 2026